ดาวพลูโต

การพิจารณาคดีสามารถยุติข้อถกเถียงที่ยาวนานเป็นปีได้อย่างมีประสิทธิภาพว่าวัตถุทรงกลมที่ประกาศเมื่อปีที่แล้วและตั้งชื่ออย่างไม่เป็นทางการว่า "Xena" จะก้าวขึ้นสู่สถานะดาวเคราะห์หรือไม่ ค่อนข้างใหญ่กว่าดาวพลูโต วัตถุนี้มีชื่อเรียกอย่างไม่เป็นทางการว่า Xena นับตั้งแต่มีการประกาศการค้นพบอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 29 กรกฎาคม พ.ศ. 2548 โดยบราวน์และผู้ร่วมค้นพบของเขา แชด ทรูจิลโล จากหอดูดาวราศีเมถุน และเดวิด ราบิโนวิตซ์ แห่งมหาวิทยาลัยเยล ตอนนี้ Xena จะเป็นที่รู้จักในฐานะดาวเคราะห์แคระที่ใหญ่ที่สุด "แน่นอนว่าฉันผิดหวังที่ Xena จะไม่ใช่ดาวเคราะห์ดวงที่ 10 แต่ฉันสนับสนุน IAU อย่างแน่นอนในการตัดสินใจที่ยากลำบากและกล้าหาญนี้" บราวน์กล่าว "มันเป็นสิ่งที่ถูกต้องทางวิทยาศาสตร์และเป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่ในวงการดาราศาสตร์ "ดาวพลูโตจะไม่ถูกพิจารณาว่าเป็นดาวเคราะห์หากมันถูกค้นพบในวันนี้ และฉันคิดว่าความจริงที่ว่าตอนนี้เราพบวัตถุในแถบไคเปอร์ที่ใหญ่กว่าดาวพลูโตแล้ว เป็นการตอกย้ำสถานะที่สั่นคลอนของมัน" ดาวพลูโตถูกค้นพบในปี พ.ศ. 2473 เนื่องจากขนาดและระยะห่างจากโลก นักดาราศาสตร์จึงไม่ทราบเกี่ยวกับองค์ประกอบหรือลักษณะอื่นๆ ในขณะนั้น แต่ไม่มีเหตุผลที่จะคิดว่าในที่สุดแล้วจะพบวัตถุที่คล้ายกันอื่นๆ อีกจำนวนมากในบริเวณรอบนอกของระบบสุริยะ หรือมีวัตถุประเภทใหม่เกิดขึ้นในภูมิภาคนี้ด้วยซ้ำ พวกเขาสันนิษฐานว่าการกำหนดให้การค้นพบใหม่เป็นดาวเคราะห์ดวงที่เก้า เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องตามหลักวิทยาศาสตร์ อย่างไรก็ตาม ประมาณสองทศวรรษต่อมา เจอราร์ด ไคเปอร์ นักดาราศาสตร์ชื่อดังตั้งสมมติฐานว่าบริเวณหนึ่งในระบบสุริยะชั้นนอกสามารถเก็บวัตถุคล้ายดาวหางจำนวนมหาศาลที่จางจนมองไม่เห็นด้วยกล้องโทรทรรศน์ในสมัยนั้น แถบไคเปอร์ตามที่เรียกกันว่า ได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีอยู่จริงในช่วงทศวรรษที่ 1990 และนักดาราศาสตร์ได้ค้นพบวัตถุที่มีขนาดแตกต่างกันในภูมิภาคนี้ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา น้อยนักหากก่อนหน้านี้นักดาราศาสตร์จะเรียกวัตถุในแถบไคเปอร์ว่าดาวเคราะห์ เพราะส่วนใหญ่มีขนาดเล็กกว่า ดาวพลูโต มาก แต่การประกาศการค้นพบของ Xena ทำให้เกิดความต้องการใหม่ในการให้คำนิยามที่แม่นยำยิ่งขึ้นว่าวัตถุใดเป็นดาวเคราะห์และสิ่งใดไม่ใช่ บราวน์กล่าวว่า การตัดสินใจครั้งนี้จะสร้างความลำบากให้กับสาธารณชนที่เคยชินกับการคิดมาตลอด 75 ปีที่ผ่านมาว่าระบบสุริยะมีดาวเคราะห์เก้าดวง "มันจะเป็นเรื่องยากที่จะยอมรับในตอนแรก แต่ในที่สุดเราจะยอมรับมัน และนั่นเป็นสิ่งที่ถูกต้องทางวิทยาศาสตร์และวัฒนธรรมที่ควรทำ" บราวน์กล่าว ในความเป็นจริง ประชาชนทั่วไปเคยมีประสบการณ์เกี่ยวกับการลดระดับของดาวเคราะห์ในอดีต แม้ว่าจะไม่ได้อยู่ในความทรงจำที่มีชีวิตก็ตาม นักดาราศาสตร์ค้นพบดาวเคราะห์น้อยเซเรสเมื่อวันที่ 1 มกราคม พ.ศ. 2344 ในช่วงเปลี่ยนศตวรรษที่ 19 เมื่อไม่มีเหตุผลให้สงสัยว่ามีการค้นพบวัตถุท้องฟ้าประเภทใหม่ นักวิทยาศาสตร์จึงกำหนดให้มันเป็นดาวเคราะห์ดวงที่แปด (ดาวยูเรนัสถูกค้นพบเมื่อประมาณ 20 ปีก่อน) ในไม่ช้าก็มีการค้นพบดาวเคราะห์น้อยอีกหลายดวง และดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้ก็ได้รับการขนานนามว่าเป็นดาวเคราะห์ที่พบใหม่เช่นกัน แต่เมื่อนักดาราศาสตร์ค้นหาดาวเคราะห์น้อยอื่น ๆ ในภูมิภาคนี้ต่อไป (คาดว่ามีนับแสน) ชุมชนดาราศาสตร์ในช่วงต้นทศวรรษ 1850 ได้ลดระดับ Ceres และกลุ่มอื่น ๆ และบัญญัติศัพท์ใหม่ว่า "ดาวเคราะห์น้อย" Xena ถูกค้นพบเมื่อวันที่ 8 มกราคม พ.ศ. 2548 ที่หอดูดาว Palomar ด้วยกล้องโทรทรรศน์ Samuel Oschin Telescope ขนาด 48 นิ้วที่ได้รับทุนสนับสนุนจาก NASA Xena มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 2,400 กิโลเมตร วัตถุในแถบไคเปอร์คล้ายดาวพลูโต แต่มีสีเหลืองอมแดงน้อยกว่าเล็กน้อย ปัจจุบัน Xena สามารถมองเห็นได้ในกลุ่มดาวซีตัสสำหรับทุกคนที่มีกล้องโทรทรรศน์สมัครเล่นคุณภาพสูง บราวน์และเพื่อนร่วมงานของเขาประกาศเมื่อปลายเดือนกันยายนว่า Xena มีดวงจันทร์อย่างน้อยหนึ่งดวง ร่างนี้มีชื่อเล่นว่า Gabrielle ตามชื่อเพื่อนสนิทของ Xena ในซีรีส์โทรทัศน์ ปัจจุบัน Xena อยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 97 หน่วยดาราศาสตร์ (หน่วยดาราศาสตร์คือระยะห่างระหว่างดวงอาทิตย์กับโลก) ซึ่งหมายความว่าปัจจุบันอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 9 พันล้านไมล์ Xena อยู่บนวงโคจรวงรีสูง 560 ปี กวาดเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากถึง 38 หน่วยดาราศาสตร์ อย่างไรก็ตาม ปัจจุบัน มันเกือบจะไกลที่สุดเท่าที่เคยได้รับมา วงโคจรวงรีของดาวพลูโตอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ถึง 50 หน่วยดาราศาสตร์ในช่วงการปฏิวัติ 250 ปี ซึ่งหมายความว่าบางครั้ง Xena อยู่ใกล้โลกมากกว่าดาวพลูโต แม้ว่าจะไม่ใกล้กว่าดาวเนปจูนก็ตาม กาเบรียลมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 250 กิโลเมตร และสะท้อนแสงเพียง 1 เปอร์เซ็นต์ของแสงอาทิตย์ที่พ่อแม่ของมันสะท้อน เนื่องจากขนาดที่เล็ก กาเบรียลจึงมีรูปร่างแปลกๆ ได้ Brown กล่าวว่าการศึกษาวงโคจรของ Gabrielle รอบ Xena ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่เมื่อทำได้แล้ว นักวิจัยจะสามารถหามวลของ Xena จากวงโคจรของ Gabrielle ได้ ข้อมูลนี้จะนำไปสู่ข้อมูลเชิงลึกใหม่เกี่ยวกับองค์ประกอบของ Xena จากข้อมูลสเปกตรัม นักวิจัยคิดว่า Xena ถูกปกคลุมด้วยชั้นของก๊าซมีเทนที่ซึมออกมาจากภายในและจับตัวเป็นน้ำแข็งบนพื้นผิว ในกรณีของดาวพลูโต มีเทนได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงทางเคมี อาจเป็นเพราะรังสีดวงอาทิตย์จางๆ ที่ทำให้ชั้นมีเทนเป็นสีแดง แต่พื้นผิวมีเทนบน Xena ค่อนข้างเหลืองกว่าพื้นผิวสีเหลืองอมแดงของดาวพลูโต อาจเป็นเพราะ Xena อยู่ไกลจากดวงอาทิตย์ Brown และ Trujillo ถ่ายภาพ Xena ด้วยกล้องโทรทรรศน์ Samuel Oschin ขนาด 48 นิ้วเป็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 31 ตุลาคม พ.ศ. 2546 อย่างไรก็ตาม วัตถุอยู่ไกลมากจนตรวจไม่พบการเคลื่อนไหวของวัตถุจนกว่าพวกเขาจะวิเคราะห์ข้อมูลอีกครั้งในเดือนมกราคม พ.ศ. 2548