นกหัวขวานส่วนใหญ่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตบนต้นไม้

นกหัวขวานส่วนใหญ่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตบนต้นไม้ เลื้อยไปตามลำต้นเพื่อค้นหาแมลง รูปแบบการให้อาหารบนพื้นดินเพียงไม่กี่แบบเท่านั้นที่สามารถเกาะบนกิ่งไม้ในแนวนอนได้เช่นเดียวกับนกจำพวกนก นกหัวขวานส่วนใหญ่กินแมลง แต่บางชนิด นกหัวขวาน (โดยเฉพาะสายพันธุ์ Melanerpes ) กินผลไม้และผลเบอร์รี่และSapsucker s กินน้ำเลี้ยงจากต้นไม้บางชนิดเป็นประจำในบางฤดูกาล ในฤดูใบไม้ผลิ เสียงนกหัวขวานร้องดัง ซึ่งมักจะเสริมด้วยการตีกลองบนโพรงไม้หรือบนแผ่นโลหะเป็นครั้งคราว เป็นเสียงของตัวผู้ที่ถือครองอาณาเขต ในฤดูอื่นนกหัวขวานมักจะเงียบ ส่วนใหญ่ไม่เข้าสังคม มักชอบอยู่ตามลำพังหรือเดินทางเป็นคู่